Prima del 1978 l’Ordine Francescano Secolare era chiamato Terzo Ordine Francescano ad indicare che il Primo Ordine era quello dei Frati ed il Secondo quello delle Clarisse.
1221: Nascita ufficiale dell’Ordine, istituito direttamente da San Francesco, che vede la luce del “Memoriale Propositi” cioè del documento che contiene il proposito, la professione, la consacrazione dei Fratelli e delle Sorelle della Penitenza che vivono la loro esistenza nelle proprie case: la prima Regola dei Fratelli e Sorelle della Penitenza
1289: Papa Nicolò IV, primo papa francescano, pubblica la “Supra montem” come Regola definitiva del Terzo Ordine Francescano (Regola bollata), per dare una più concreta configurazione anche giuridica all’Ordine.
1883: Papa Leone XIII emana la “Misericors Dei Filius” (Regola leonina): ” i tempi sono cambiati e occorre un adeguamento della forma di vita dei secolari”.
1978: Dopo il Concilio Vaticano II ed in seguito ai grandi mutamenti emersi ci si rende conto che anche la Regola deve essere aggiornata, così Papa Paolo VI dona all’Ordine la Regola attuale (Regola Paolina).
1990: vengono emanate le Costituzioni Generali che interessano tutto l’Ordine Francescano Secolare (attuale denominazione dell’Ordine).
Uomini e donne di ogni stato sociale sono appartenuti all’Ordine: regnanti e governanti, papi, cardinali e vescovi, sacerdoti e uomini politici tra i quali: Dante Alighieri, Petrarca, De Gasperi… Tutti impegnati ad una continua conversione di vita “passando dal Vangelo alla vita e dalla vita al Vangelo”, con Cristo al centro, tutti legati nello spirito di San Francesco.
Molti sono i Santi e i Beati tra i Francescani Secolari glorificati dalla Chiesa. Tra questi assumono particolare rilievo due Santi, patroni dell’OFS: Santa Elisabetta d’Ungheria e San Ludovico.
L’organizzazione
Attualmente L’OFS è organizzato in Fraternità locali ciascuna con un proprio Consiglio, composto di fratelli e sorelle al servizio della Fraternità per proporre ed organizzare la vita fraterna. Le Fraternità presenti in una regione (monastica) esprimono un Consiglio Regionale. Così anche le Fraternità nazionali, tramite i Consigli Regionali, eleggono un Consiglio Nazionale; infine tutte le Fraternità del mondo attraverso i Consigli nazionali nominano un Consiglio Internazionale (CIOFS) che ha sede in Roma.
I Consigli sono presieduti da un Ministro e sono assistiti da un padre Assistente appartenente ad una delle famiglie francescane.